Les corps gras se déposent d'abord sur la paroi des artères sous forme de fines stries. Ces bandes vont ensuite s'épaissir et des dépôts calcaires pourront se former, altérant la surface lisse normale de la partie interne de l'artère. Un caillot de sang se forme alors fréquemment au contact des zones rugueuses.

En s'accumulant, ces couches successives réduisent petit à petit le passage du flux sanguin dans les coronaires, obstruant la lumière des vaisseaux et vont insensiblement réduire l'apport sanguin au muscle cardiaque ; or, les besoins du coeur sont proportionnels à son épaisseur, à son volume, à son travil.

Ces besoins, c'est l'apport sanguin qui apporte l'oxygène dont a besoin le coeur, par l'intermédiaire des coronaires, qui les satisfait. Dans un gros vaisseau, comme l'aorte issue du coeur, le rétrécissement provoqué par l'athérome aura, généralement, des conséquences plus tardives que le rétrécissement d'artères de petits calibre comme celles qui apportent le sang au coeur, aux reins et au cerveau.